年伦琴发现X线、年贝克勒尔发现铀的放射性、年居里夫人发现新元素镭，开创了人们利用放射线来治疗癌症的历史。
经历一个多世纪的发展，放疗和手术、化疗一起，成为癌症三大传统治疗手段。流行病学资料显示：约2/3的癌症患者在病程的某一阶段将可能接受放疗，或根治，或姑息。
放疗是一种局部治疗手段，利用放射线照射，将癌细胞杀灭。根据放疗目的之不同，可分为三大类。
（一）根治性放疗。
经过适当剂量的放疗后，局部肿瘤获得有效控制，以根治肿瘤为目的，主要适用于以下情况：
（1）肿瘤位置不适宜手术。有些肿瘤靠近或位于重要器官，外科开刀不能彻底切除或严重影响重要器官功能。
（2）癌细胞对放射线敏感。放疗能有效控制或消灭肿瘤。
（3）合并症不能耐受手术。有些早期肿瘤可以外科切除，但合并其他疾病不能耐受手术切除。
（4）局部晚期不能手术根治。有些肿瘤侵犯周围正常组织，属于局部晚期，外科开刀难以根治。
头颈部肿瘤、早期霍奇金淋巴瘤、皮肤癌存在根治性放疗机会，如早期鼻咽癌，就是以放疗为主且获得较高根治率的典型代表。不能手术或不可耐受手术的食管癌、肺癌、肝癌、前列腺癌、宫颈癌等，早期阶段也存在根治性放疗机会。
和手术切除一样，根治性放疗后，也有复发风险。
如早期有研究资料认为，鼻咽癌根治性放疗后５年生存率为34%～53%，最终仍有半数以上患者死于局部复发和/或远处转移。随着放疗技术的提高，近期5年生存率达50%～70%，但仍然有不少病人在５年内死亡。因此，放疗后需要及时采取以中药为主的综合疗法，降低复发率，延长无瘤生存时间。
（二）辅助性放疗。
常与手术治疗和（或）化疗联合，用于局部非早期癌症患者，或希望提高局部控制率的癌症患者。
（1）术前放疗。
术前放疗与新辅助化疗的意义相同，也称为“新辅助放疗”。
有些患者初诊时，局部非早期肿瘤难以彻底切除，或无法切除，不适宜立即开刀。此时先进行放射治疗，转化为可以手术切除，再开刀，又称为“转化治疗”。
当然，也存在转化不成功的情况，即放疗后，再评估，还是不能手术切除。诸多因素导致转化不成功，如放疗期间，或放疗结束再评估时，癌细胞发生了远处转移；放疗不良反应严重，承受不了开刀；肿瘤并未得到有效控制，仍然不能开刀根治或无法切除。
（2）术中放疗。
手术暴露不能切除的肿瘤，或手术切除肿瘤但不彻底，术中对肿瘤、瘤床及其邻近淋巴引流区等部位，采用电子线进行单次大剂量照射，可保护或避开非照射组织，提高局部控制率，放疗不良反应也较轻。主要用于手术难以彻底切除的肿瘤治疗，如胰腺癌、胃癌及乳腺癌保乳治疗等。
术中放疗后，仍然需要采取综合疗法，预防复发转移。
（3）术后放疗。
术后放疗又称为辅助放疗，与术后辅助化疗的意义一样。
手术切除后，具有高危复发风险的癌症患者，如手术切缘阳性、淋巴结转移阳性、微血管侵犯等，进行术后放射治疗。对瘤床、残留癌细胞（亚临床病灶）或具有转移危险的淋巴结引流区等部位进行照射，提高局部控制率，延长无瘤生存时间。
并不是所有根治性手术都要辅助放疗。如胃镜发现胃部原位癌，手术切除后无淋巴结转移，切缘为R0，那就不需要放疗和化疗，以中药治疗为主，联合食疗、心疗、体疗和科学起居，定期复查。
如果需要进行术后放疗，则放疗时间可以在术后2～3周、伤口愈合较好时进行，太早放疗会影响伤口愈合，太迟则会延误治疗时机，失去对癌细胞打击的最佳时间窗。
（4）与化疗联合。
放疗与化疗的联合治疗，进一步提高有效率。
（三）姑息性放疗。
姑息性放疗可用于缓解疼痛、减轻压迫症状、促进癌性溃疡愈合、控制转移灶发展及癌性出血、脑转移瘤的治疗，其目的为减轻晚期癌症之痛苦，延长生命。
（1）高姑息治疗。
用于一般情况较好且预计疗效较好的患者，所给剂量为根治量或接近根治量，主要目的为延长生命。
（2）低姑息治疗。
用于一般情况较差，或疾病已到晚期，只希望达到减轻痛苦的患者，放射剂量相对较轻，主要采取增加单次照射剂量、缩短治疗时间的方式，快速达到缓解症状之目的。
小细胞肺癌（SCLC）对化疗敏感，但药物不能透过血-脑屏障，脑组织成了全身化疗后癌细胞的“避难所”。SCLC诊断后2年内大约70%概率发生脑转移，导致存活时间缩短，生活质量降低。“预防性全脑照射（PCI）”消灭可能存在的颅内微小转移癌，有效降低脑转移发生率，延长生存时间。
研究表明，SCLC预防性全脑照射后，脑转移发生率降低了54%，死亡风险减少了16%，3年生存率提高了5%。指南推荐，局限期SCLC患者在对放化疗有效时（瘤体完全或部分退缩），应行PCI；对于广泛期SCLC患者，若肿瘤退缩，一般情况较好时，也建议行PCI。
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